陳勝、吳廣起義后,在吳中的項梁和侄兒項羽也起來響應(yīng).他們殺了會稽郡守,占領(lǐng)了會稽郡.那時,項羽二十四歲,年齡跟他差不多的青年都樂意跟他,不到幾天工夫,項梁就拉起了一支八千人的隊伍.因為這些青年都是當?shù)氐淖拥埽头Q為“八千子弟兵”.
他怎么會到吳中的呢?項羽本是下相(今江蘇宿遷西南)人,從小死了父親,全仗叔父項梁把他養(yǎng)大.他的祖父是楚國的大將項燕,項家祖祖輩輩都做楚國的大將.楚國給秦國滅 了以后,項梁老想恢復(fù)楚國,替父親報仇,可是自己沒有力量.
項羽小時候,項梁親自教他念書.項羽學(xué)了幾天,就不愿意再學(xué).他說:“念書,不過記記自己的姓名.”
項梁教他學(xué)劍.他說:“要學(xué),就學(xué)能敵得過上萬人的本領(lǐng).”
項梁就教他兵法.項羽才學(xué)了幾天,略略懂得一個大意,又不肯再深入鉆研了.
后來項梁把仇人揍死闖了禍,就帶著項羽逃到吳中,隱姓埋名,跟吳中人士結(jié)交.吳中人士見項梁能文能武,就把他當作老大哥看待.項梁趁這機會暗暗教他們兵法.一班青年子弟見項羽長得相貌堂堂,個兒又高,力氣大得連千斤重的大鼎(一種器具,有三條腿、兩個耳朵,用銅或鐵鑄成)也舉得起來,都佩服他.
項梁、項羽帶著八千子弟兵渡江,很快地打下了廣陵(治所在今江蘇揚州),接著渡過淮河,沿路有不少英雄好漢帶著人馬跟項梁聯(lián)合起來.他們到了下邳,就有六七萬人了.
大軍到了薛城(今山東南部)駐扎下來.就在這時,有個叫劉邦的人,帶著一百多名隨從來投奔項梁.劉邦是沛縣(今江蘇沛縣)人,做過亭長(秦朝十里一亭,亭長是管理十里以內(nèi)的小官),主要的職務(wù)本來是管管當?shù)乩习傩沾蚬偎荆プバ⊥?,遇到重大的事情上縣里去報告.可是在秦朝暴虐的統(tǒng)治底下,亭長主要的工作是抓壯丁和押壯丁到咸陽或者驪山去做苦工.
有一次,劉邦押送一批民夫到驪山去.他們一天天地趕路,每天晚上總有幾個人逃走.這么下去,到了驪山怎么交差呢?劉邦想不出辦法來.下午,他叫壯丁們休息,準備過夜,自己買了十來斤酒喝著.
天快黑了,他對眾人說:“你們到了驪山做苦工,不是累死就是給打死.我現(xiàn)在把你們都放了,你們自己去找活路吧.”
說著,劉邦把每一個人拴著的繩子都解開,揮了揮手,說:“去吧!”眾人感激,其中有十幾個壯士情愿跟著劉邦一塊兒去找活路.晚上,劉邦又喝了不少酒,帶著這十幾個人不敢走大路,專揀小道走.誰知前面有條大蛇橫在道兒上,大極了.劉邦拔出寶劍,過去一瞧,是一條挺大的白蛇.他舉起寶劍來,一下子把那條蛇剁成兩截.跟隨劉邦的人就編故事說,白蛇是白帝的兒子變的,給赤帝的兒子劉邦殺了.赤帝的兒子殺了白帝的兒子,就是說,世上出了真命天子,秦朝的天下長不了啦.劉邦的人傳出這個故事,好叫大伙兒相信劉邦是真命天子.
斬了白蛇,劉邦同十幾個壯士逃到芒碭(dàng)山(在今河南永城東北)躲了起來.別的無路可走的人也跑來入伙,日子不多就聚集了一百多人.他們跟沛縣縣里的文書蕭何和監(jiān)獄官曹參都有來往.
那時陳勝、吳廣打下了陳縣,蕭何就打發(fā)樊(fán)噲(kuài)去叫劉邦回來.樊噲是個宰狗的,他的妻子和劉邦的妻子是姊妹.劉邦和樊噲帶著芒碭山一百多條好漢到了沛縣城外,城里的百姓已經(jīng)殺了縣令,開了城門,把劉邦他們接到城里去.這么著,劉邦做了沛公.這時候,他四十八歲.
后來,劉邦帶領(lǐng)兩三千人占領(lǐng)了自己的家鄉(xiāng)豐鄉(xiāng),又碰到張良帶著一百多人想去投奔起義軍.兩人一商量,就去投靠了項梁.