秦穆公贖出百里奚,是因為他想招攬人才.
秦國地處西部邊地,國小民弱,在群雄并起的春秋時代,與其他強國相比,顯得很不起眼.秦穆公雄心勃勃,一心想超越其他國家,稱霸天下,但苦于身旁沒有賢才良臣來輔佐他.為此,他很苦惱.
有一天,秦穆公召見了善于相馬的伯樂,對他說:“你的年紀一天比一天大了,不知你的子孫輩中有繼承你的相馬本領的嗎?”
伯樂回答說:“大王,真是可惜得很,我的子孫中沒有一個人及得上我,倒是我的好朋友九方皋(gāo),他相馬的本領高強,大王可以試一試.”
穆公當即召來九方皋,請他去尋一匹好馬.過了三天,九方皋興沖沖地跑來報告,說已為大王覓到了一匹第一流的好馬.
穆公高興地問:“是匹怎樣的馬?”
九方皋答:“是匹黃色的母馬.”
穆公讓人把馬兒牽來,誰知竟是一匹黑色的公馬.于是穆公對伯樂說:“你推薦的那位朋友怎么連馬的顏色和雌雄都分辨不清,我怎么能相信他推薦的是匹好馬呢?”
伯樂答道:“大王您有所不知,會相馬的人,一眼便能看中馬的內在的靈性.至于馬的顏色、外貌和雌雄都不會影響到一匹好馬的品性,所以九方皋把這些給忽略了,或許,他根本也沒理會這些.大王,您盡可以放心.”
后來一試,果然是匹天下無雙的好馬.秦穆公從這件事上得到了啟發(fā),他派人到各處去廣招人才,希望天下有用的人都投奔到他的門下來.
不久,有人向他報告說,有個叫百里奚的,很有才能,現(xiàn)在流落在楚國喂牛.秦穆公馬上派手下人去楚國請他,考慮到如果用重金去聘的話,會引起楚王的懷疑,于是讓使者帶了五張羊皮去向楚王換人.楚王不想得罪秦國,就把百里奚交換給了秦國使者.
秦穆公親自召見百里奚,一看,原來是個七十歲的老頭,不覺脫口而出道:“可惜啊,年紀太大了.”
百里奚說:“大王,如果您讓我追逐天上的飛鳥,或者去捕捉猛獸,臣確實太老了;但如果和您大王一起商討國家大事,臣還不算老呢.”
秦穆公一聽,不由肅然起敬道:“我想讓秦國超過其他的國家,您有什么辦法嗎?”
百里奚說:“秦國雖在邊陲地區(qū),但地勢險要,兵馬強悍,進可以攻,退利于守,我們要充分利用自己有利的條件,乘機而進.”
穆公聽了,覺得百里奚確是個不可多得的人才,就封他為上卿,治理國事.誰知百里奚連連擺手說:“大王,臣有個朋友叫蹇叔,他的才能遠遠勝過我,請大王封他為上卿吧.”
秦穆公一聽還有比百里奚更能干的人,連忙派使者帶著重金,到蹇叔隱居的地方請他出山.
蹇叔為了讓自己的好友百里奚能安心地留在秦國佐政,便隨著使者來到了秦國.秦穆公高興極了,他對蹇叔說:“百里奚多次對我說到你的才能,我很想聽聽你的意見.”
蹇叔說:“秦國之所以不能立于強國之中,主要是威德不夠.”
秦穆公說:“那么怎樣才能做到呢?”
蹇叔說:“治法要嚴,別的國家就不敢欺負您;對百姓要寬容,人民就會擁護您.要想國家強盛,必須教民禮節(jié),貴賤分明,賞罰公正,不能貪心,也不能急躁.我看今日許多強國,霸業(yè)已經衰退,秦國一步一步富強起來,稱霸的日子就不遠了.”
秦穆公被蹇叔的一番話說得心服口服,心花怒放,于是封百里奚為左庶長,蹇叔為右庶長,稱為“二相”.
自從“二相”治國后,立法教民,興利除害,秦國變得富強起來了.